L’amyloïde est une protéine soluble qui est normalement éliminée chez les personnes saines.
Chez les personnes atteintes d’Alzheimer, cette protéine devient insoluble et s’agglutine à l’extérieur des neurones pour former des plaques amyloïdes (ou plaques séniles) de 30 à 100 micromètres de diamètre. Cette accumulation concerne certaines parties du cerveau.
La bêta-amyloïde provient d’une protéine plus grosse présente dans la membrane entourant les cellules nerveuses saines. La plupart des chercheurs pensent que l’accumulation de protéine amyloïde est à l’origine de la mort neuronale observée dans la maladie d’Alzheimer. D’autres pensent que c’est une conséquence de la maladie.
L’amyloide vraiment la cause de la maladie d’Alzheimer ?
De nombreux chercheurs ont soutenu que l’accumulation d’amyloïde dans le cerveau provoquait la maladie d’Alzheimer. Cependant, une nouvelle étude de 2020 contredit cette hypothèse.
Les chercheurs ont fait valoir que les plaques bêta-amyloïdes perturbent la communication entre les cellules cérébrales, ce qui peut entraîner des problèmes de fonction cognitive.
Une étude de 2020 de l’Université de Californie à San Diego suggère que, bien que l’accumulation de l’amyloïde ait des associations avec la maladie d’Alzheimer, elle pourrait ne pas provoquer la maladie.
Dans un article d’étude paru dans la revue Neurology , les chercheurs expliquent ce qui les a amenés à arriver à cette conclusion.
«La communauté scientifique pense depuis longtemps que l’amyloïde entraîne la neurodégénérescence et les troubles cognitifs associés à la maladie d’Alzheimer», déclare l’auteur principal, le professeur Mark Bondi.
Dans leur étude, les chercheurs ont travaillé avec un total de 747 participants présentant différents niveaux de santé cognitive.
Tous les participants à l’étude ont accepté de subir des évaluations neuropsychologiques, ainsi que des examens de neuroimagerie (scintigraphies cérébrales TEP et IRM) .
Parmi les participants, 305 étaient en bonne santé cognitive, 289 avaient un déficit cognitif léger et 153 présentaient des marqueurs de ce que les chercheurs appellent « des difficultés cognitives subtiles objectives (Obj-SCD) ».
Les difficultés cognitives subtiles objectives les définissent comme « des difficultés sur certaines tâches cognitives sensibles même si le profil neuropsychologique global se situe dans les normes ».
Des recherches antérieures ont suggéré que les personnes atteintes d’Obj-SCD courent un risque plus élevé de troubles cognitifs légers et de formes de démence.
Les chercheurs ont découvert que l’amyloïde s’accumulait plus rapidement chez les participants atteints d’Obj-SCD que chez ceux qui étaient considérés comme cognitivement sains. De plus, des scintigraphies cérébrales de personnes atteintes d’Obj-SCD ont montré que ces personnes avaient subi un amincissement de la matière cérébrale dans une région appelée cortex entorhinal.
Des recherches antérieures ont montré que le cortex entorhinal diminue de volume chez les personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer. Ceci est important car cette région cérébrale joue un rôle dans la mémoire et l’orientation spatiale.
Les chercheurs ont également constaté que si les personnes atteintes de troubles cognitifs légers avaient des quantités plus élevées d’amyloïde dans leur cerveau au début de l’étude, cette protéine ne semblait pas s’accumuler plus rapidement chez ces participants que chez des individus cognitivement sains.
Mais pourquoi les résultats actuels contredisent-ils potentiellement une hypothèse vieille de plusieurs décennies sur le développement de la maladie d’Alzheimer? Le professeur Bondi explique:
« Ces travaux suggèrent que des changements cognitifs peuvent survenir avant que des niveaux importants d’amyloïde ne se soient accumulés.
Il semble que nous devions nous concentrer sur les cibles de traitement de pathologies autres que l’amyloïde, comme le tau, qui sont plus fortement associées aux difficultés de réflexion et de mémoire.
Les résultats de la nouvelle étude pourraient modifier la recherche sur des marqueurs plus subtils de la maladie d’Alzheimer, tels que ceux évaluant l’Obj-SCD.