Des scientifiques ont découvert que l’utilisation des appareils auditifs améliore les performances cognitives, confirmant la relation entre la perte auditive et le déclin cognitif.
Un groupe de chercheurs de l’Université de Melbourne, en Australie, s’intéresse particulièrement au rôle potentiel d’une autre maladie qui devient plus fréquente avec la perte auditive due à l’âge.
Perte auditive et déclin cognitif
Selon les auteurs de l’étude, publiée dans le Journal of Clinical Medicine , la perte auditive liée à l’âge affecte 30 à 60% des personnes âgées de plus de 65 ans et 70 à 90% de celles âgées de 85 ans ou plus.
Les auteurs expliquent comment «La perte auditive est associée à de nombreuses comorbidités, notamment une santé physique plus mauvaise, l’anxiété, la dépression, la solitude et l’isolement.» Pourtant, notent-ils, la perte auditive est sous-traitée, avec seulement 1 adulte actif sur 20 âgé de 50 à 70 ans portant des prothèses auditives.
Surtout, les chercheurs médicaux considèrent désormais la perte auditive comme un facteur de risque pour la démence.
Il s’ensuit que l’utilisation des appareils auditifs peut réduire le risque de démence ou ralentir sa progression. Cependant, à ce jour, les preuves ont été contradictoires.
Les recherches antérieures avaient certaines limites. Par exemple, certaines études n’avaient accès qu’à des échantillons de taille relativement petite ou reposaient sur une perte auditive autodéclarée et un déclin cognitif.
D’autres études n’ont pas recueilli d’informations sur le niveau d’éducation, l’humeur, la fréquence de l’exercice et d’autres facteurs pouvant également influencer sur le déclin cognitif.
Une nouvelle approche
La dernière étude a porté sur 99 participants adultes âgés de 62 à 82 ans souffrant d’une perte auditive et qui étaient nouveaux dans les appareils auditifs.
Les scientifiques ont évalué les participants avant d’acquérir les prothèses auditives, puis 18 mois plus tard. L’équipe souhaitait également observer les différences entre les hommes et les femmes.
Les chercheurs ont rassemblé des informations sur l’audition, la perception de la parole, les niveaux d’activité physique, la qualité de vie, l’humeur, la solitude et la santé générale.
Ils ont également évalué les performances cognitives dans cinq domaines: la fonction psychomotrice, l’attention, la mémoire de travail, l’apprentissage visuel et la fonction exécutive.
Principalement, les auteurs se sont intéressés à la relation entre la perte auditive et la déficience cognitive; ils voulaient également savoir si le port d’une aide auditive, au fil du temps, pouvait influencer les capacités cognitives.
Au bout de 18 mois, il y avait une nette amélioration de la perception de la parole autodéclarée dans les situations calmes. Comme l’expliquent les auteurs, cela a «été largement rapporté pour les utilisateurs d’appareils auditifs».
Changements des capacités cognitives
Lorsque les scientifiques ont évalué les performances cognitives après 18 mois, ils ont constaté que les scores moyens de la batterie de tests cognitifs ne s’étaient pas améliorés.
Cependant, lorsqu’ils ont évalué la fonction exécutive seule, ils ont constaté des améliorations significatives. Sur les 99 participants, un seul homme avait connu un déclin de la fonction exécutive.
Cette augmentation de la fonction exécutive était plus prononcée chez les femmes que chez les hommes.
Lorsque les chercheurs ont analysé les données cognitives des femmes uniquement, ils ont trouvé des améliorations significatives de la mémoire de travail, de l’attention visuelle et de l’apprentissage visuel, ainsi que des améliorations de la fonction exécutive.
Les chercheurs avaient également surveillé la fréquence à laquelle les participants utilisaient leurs aides auditives. Ils ont constaté que ceux qui utilisaient leurs appareils le plus régulièrement voyaient de plus grandes améliorations de leurs performances cognitives.
Les auteurs estiment que cette différence entre les sexes pourrait être, au moins en partie, due à la fréquence à laquelle les participants ont utilisé leurs appareils auditifs; les femmes utilisaient leurs appareils 56 % du temps, tandis que les hommes ne les utilisaient que 33 % du temps.
Les auteurs s’empressent de constater que leur échantillon n’est pas représentatif; en moyenne, les participants étaient plus scolarisés que la population générale. Cela signifie qu’ils sont susceptibles d’avoir plus de réserves cognitives et, par conséquent, pourraient être plus résistants au déclin cognitif.
Pourtant, même chez les personnes très instruites, les performances cognitives ne devraient pas s’améliorer dans ce groupe d’âge. Dans l’ensemble, les auteurs concluent:
«Malgré la petite taille de l’échantillon à ce jour, la stabilité relative observée et l’amélioration de la cognition observée dans ce groupe de participants après 18 mois d’utilisation d’aides auditives sont excitantes et encourageantes.
Qualité de vie et santé mentale
Lorsque les auteurs se sont penchés sur les mesures de la qualité de vie, ils ont noté une amélioration significative au cours des 18 mois.
Encore une fois, ils ont trouvé une différence entre les sexes, avec «une plus grande proportion de femmes que d’hommes signalant une amélioration de la qualité de vie.
Des études antérieures ont montré des liens entre la perte auditive et les problèmes de santé mentale. Dans l’étude actuelle, au bout de 18 mois, la santé mentale, en moyenne, était bonne.
Cependant, les participants à cette étude avaient une santé mentale relativement bonne au départ. Encore une fois, l’échantillon n’est pas représentatif de la société dans son ensemble.
Par conséquent, pour évaluer pleinement l’impact des appareils auditifs sur la santé mentale, les scientifiques devront mener davantage de recherches avec des échantillons de population plus larges et plus diversifiés.
Le port d’un appareil auditif n’empêche pas la démence. Mais, comme l’écrivent les auteurs, «si l’apparition d’une déficience fonctionnelle pouvait même être retardée de quelques années seulement pour certaines personnes, ce serait une réalisation importante.»