L’ataxie de Friedreich est une maladie héréditaire rare qui provoque des lésions progressives du système nerveux et des problèmes de mouvement.
L’ataxie de Friedreich porte le nom du médecin allemand Nikolaus Friedreich, qui l’a décrite dans les années 1860.
Il commence généralement dans l’enfance et entraîne une altération de la coordination musculaire (ataxie) qui s’aggrave avec le temps.
Dans l’ataxie de Friedreich, les fibres nerveuses de la moelle épinière et des nerfs périphériques dégénèrent et s’amincissent.
Les nerfs périphériques transportent des informations du cerveau vers le corps et du corps vers le cerveau, tel par exemple un message indiquant que les pieds sont froids ou un signal aux muscles pour entamer un mouvement.
Le cervelet, partie du cerveau qui coordonne l’équilibre et le mouvement, dégénère également dans une moindre mesure.
Ces dommages se traduisent par des mouvements inconfortables et instables et des fonctions sensorielles altérées.
Le trouble provoque également des problèmes cardiaques (chez un tiers des personnes touchées) et de la colonne vertébrale, et certaines personnes atteintes de cette maladie développeront également un diabète.
Le trouble n’affecte pas les capacités de réflexion et de raisonnement (fonctions cognitives).
Cause de l’ataxie de Friedreich
L’ataxie de Friedreich est causée par un défaut (mutation) d’un gène appelé FXN, à l’origine de la production d’une protéine appelée frataxine.
Les personnes qui héritent de deux copies défectueuses du gène, une de chaque parent, développeront la maladie.
Une personne doit donc hériter de deux copies du gène FXN défectueux pour développer la maladie.
Une personne qui hérite d’une seule copie mutée du gène est appelée porteur. Il ne développera pas la maladie mais pourrait transmettre la mutation à ses enfants.
Presque toutes les personnes atteintes d’AF (98%) ont deux copies de cette forme mutante de FXN, mais on ne la trouve pas dans tous les cas de la maladie. Environ deux pour cent des personnes atteintes présentent d’autres défauts du gène FXN responsables de la maladie.
Bien que rare, l’ataxie de Friedreich est la forme la plus courante d’ataxie héréditaire, touchant environ 1 personne sur 50 000. Les enfants de sexe masculin et féminin peuvent hériter de la maladie.
Le taux de progression varie d’une personne à l’autre. Généralement, dans les 10 à 20 ans suivant l’apparition des premiers symptômes, la personne est confinée dans un fauteuil roulant.
Les individus peuvent devenir complètement dépendantes aux stades sévères de la maladie.
L’ataxie de Friedreich peut raccourcir l’espérance de vie et les maladies cardiaques sont la cause la plus fréquente de décès. Cependant, certaines personnes présentant des caractéristiques moins sévères de la maladie vivent plus de 60 ans.
Les signes et symptômes
Les symptômes commencent généralement entre 5 et 15 ans, bien qu’ils apparaissent parfois à l’âge adulte.
Environ 15 pour cent des cas d’ataxie de Friedreich apparaissent après l’âge de 25 ans.
Le premier symptôme neurologique à apparaître est généralement des difficultés à marcher et un mauvais équilibre (ataxie de la marche, souvent décrite comme une sensation de vertige ou même d’ivresse).
Un autre signe précoce de la maladie est la lenteur et les troubles de l’élocution (dysarthrie).
Avec le temps, la parole devient hésitante et saccadée (souvent appelée «balayage de la parole»).
La difficulté à coordonner les mouvements (ataxie) peut affecter tous les muscles. Il s’aggrave progressivement et se propage lentement aux bras et au tronc (torse).
Au fur et à mesure que la faiblesse musculaire progresse, la plupart des personnes touchées développent une augmentation du tonus musculaire (spasticité).
Jusqu’à deux tiers des personnes atteintes d’ataxie de Friedreich développent également une scoliose (une courbure de la colonne vertébrale d’un côté) qui nécessite souvent une intervention chirurgicale.
La plupart des personnes touchées développent également des difficultés de déglutition, en raison de la difficulté à coordonner les muscles de la langue et de la gorge.
En plus des troubles du mouvement, il y a souvent une perte de sensation dans les bras et les jambes, qui peut se propager à d’autres parties du corps.
D’autres signes incluent la perte des réflexes normaux, en particulier au niveau des genoux et des chevilles, et une faiblesse musculaire.
De nombreuses personnes présentant des stades avancés d’ataxie de Friedreich développent également une perte d’audition et de vision.
Les autres symptômes qui peuvent survenir comprennent des palpitations cardiaques et un essoufflement. Ces symptômes sont le résultat de diverses formes de maladies cardiaques qui accompagnent souvent l’ataxie de Friedreich, telles que l’hypertrophie du cœur (cardiomyopathie hypertrophique), la formation de matière fibreuse dans les muscles du cœur (fibrose myocardique) et l’insuffisance cardiaque.
Des anomalies du rythme cardiaque telles qu’une fréquence cardiaque rapide (tachycardie) et une altération de la conduction des impulsions nerveuse cardiaques dans le cœur sont également fréquentes.
Environ 50% des personnes atteintes de la maladie développent une intolérance aux glucides et 30% développent un diabète.
La plupart des personnes atteintes de la maladie se fatiguent très facilement et constatent qu’elles ont besoin de plus de repos. Elles mettent plus de temps à se remettre de maladies courantes telles que le rhume et la grippe.
Diagnostic de l’ataxie de Friedreich
Un diagnostic d’ataxie de Friedreich nécessite un examen clinique minutieux, qui comprend des antécédents médicaux et un examen physique approfondi, en particulier la recherche de difficultés d’équilibre, de perte de sensation articulaire (proprioception), d’absence de réflexes et de signes de problèmes neurologiques.
Les tests génétiques fournissent désormais un diagnostic concluant.
D’autres tests qui peuvent aider au diagnostic ou à la gestion du trouble comprennent:
- électromyogramme (EMG), qui mesure l’activité électrique des cellules musculaires,
- des études de conduction nerveuse, qui mesurent la vitesse à laquelle les nerfs transmettent les impulsions,
- électrocardiogramme (ECG), qui évalue l’activité électrique ou le rythme cardiaque du cœur,
- échocardiogramme, qui enregistre la position et le mouvement du muscle cardiaque,
- des tests sanguins pour vérifier les niveaux de glucose et,
- imagerie par résonance magnétique (IRM) ou tomodensitométrie (TDM) qui fournissent des images du cerveau et de la moelle épinière qui sont utiles pour écarter d’autres maladies neurologiques.
Comment la protéine frataxine est-elle affectée?
La cellule possédant le gène FXN fournit des instructions pour produire une protéine appelée frataxine.
Si le gène FXN est défectueux, la quantité de frataxine produite par la cellule est réduite considérablement, provoquant la maladie.
La frataxine se trouve dans les organites producteurs d’énergie de la cellule appelés mitochondries. La recherche suggère que sans un niveau normal de frataxine, certaines cellules du corps (en particulier les cellules des nerfs périphériques, de la moelle épinière, du cerveau et du muscle cardiaque) produisent moins efficacement de l’énergie et ont émis l’hypothèse d’une accumulation excessive de radicaux libres conduisant à ce que l’on appelle le « stress oxydatif », détruisant les cellules.
L’ataxie de Friedreich peut-elle être guérie ou traitée?
Comme pour de nombreuses maladies dégénératives du système nerveux, il n’existe actuellement aucun remède ou traitement efficace pour l’ataxie de Friedreich.
Cependant, de nombreux symptômes et complications qui les accompagnent peuvent être traités pour aider les individus à maintenir un fonctionnement optimal aussi longtemps que possible.
Une approche d’équipe multi-discilplinaires est essentielle au traitement de l’individu atteint d’ataxie de Friedreich.
Les médecins peuvent prescrire des traitements pour le diabète, le cas échéant; certains problèmes cardiaques peuvent également être traités avec des médicaments.
Les problèmes orthopédiques tels que les déformations du pied et la scoliose peuvent être corrigés avec un appareil ou une intervention chirurgicale.
La physiothérapie peut prolonger l’utilisation des bras et des jambes. Les problèmes de déglutition et d’élocution doivent être suivis de près.
La déficience auditive peut être aidée avec des appareils auditifs.