Les neurones sont entourés d’un autre type de cellules appelées cellules gliales (du grec glia signifiant colle). Elles sont 10 fois plus nombreuses
que les neurones et occupent approximativement la moitié du volume cérébral.
Les deux principaux types de cellules gliales sont: les astrocytes et
les oligodendrocytes.
Les cellules gliales apparaissent comme des « parents pauvres » (elles sont moins étudiées que les neurones), mais leur rôle est important puisqu’elles maintiennent les neurones en place et contrôlent leur existence:
- en libérant par exemple des molécules
neuroprotectrices (molécules qui protègent les neurones) appelées facteurs
neurotrophiques ou; - en régulant la production de synapses.
Il a été également montré que les astrocytes stimulent la neurogénèse, un processus permettant de produire de nouveaux neurones.
Aussi appelées neuroglies, les cellules gliales sont souvent appelées cellules de soutien des neurones. Dans le cerveau, elles sont dix fois plus nombreuses que les cellules nerveuses.
Sans cellules gliales, les nerfs en développement perdent souvent leur chemin et ont du mal à former des synapses fonctionnelles.
Les cellules gliales se trouvent à la fois dans le SNC et le PNS, mais chaque système a des types différents. Voici de brèves descriptions des types de cellules gliales du SNC:
Astrocytes
Ces cellules ont de nombreuses projections et ancrent les neurones à leur apport sanguin. Ils régulent également l’environnement local en éliminant les ions en excès et en recyclant les neurotransmetteurs.
l’Imaging Technology Group, Université de l’Illinois
Oligodendrocytes
Ils sont responsables de la création de la gaine de myéline – cette couche mince recouvre les cellules nerveuses, leur permettant d’envoyer des signaux rapidement et efficacement.
Cellules épendymaires
Tapissant la moelle épinière et les ventricules du cerveau (espaces remplis de liquide), celles-ci créent et sécrètent du liquide céphalo-rachidien (LCR) et le maintiennent en circulation à l’aide de leurs cils en forme de fouet.
Glie radiale
Elle agit comme un échafaudage pour de nouvelles cellules nerveuses lors de la création du système nerveux de l’embryon.