Le diencéphale est l’une des deux parties clés du cerveau antérieur, c’est-à-dire le prosencéphale. La deuxième partie clé est le télencéphale ou le cerveau.
Sa position n’est pas visible à l’œil nu depuis l’extérieur de la surface du cerveau car le diencéphale est en effet caché sous les hémisphères cérébraux.
Le diencéphale occupe la partie centrale du cerveau. Anatomiquement, on peut dire qu’il a une position centrale, en prolongement direct du tronc cérébral. C’est une partie intermédiaire du cerveau comprenant le thalamus, l’hypothalamus et l’épiphyse.
Embryologie
La partie la plus antérieure des vésicules cérébrales de l’embryon donne naissance au prosencéphale du cerveau fœtal. Vers la 5e semaine de développement, le prosencéphale se subdivise en un télencéphale (qui se différencie pour former les hémisphères cérébraux) et un diencéphale.
C’est une partie très importante de notre cerveau car de nombreux centres y sont situés. De plus, des nerfs extrêmement sensibles traversent cette partie du cerveau. Le diencéphale se situe au sommet du tronc cérébral et est fermé par les hémisphères cérébraux. Il se compose de quatre parties clés :
- Thalamus
- Hypothalamus
- Épithalamus
- Sous-thalamus
D’autres structures sont incluses dans le diencéphale telles que la glande pinéale, les noyaux paraventriculaires, la commissure et les noyaux habénulaires.
La glande pinéale est une petite structure piriforme située près de la paroi du troisième ventricule. C’est une glande endocrine d’une importance considérable qui se compose de cellules appelées pinéalocytes, qui sécrètent de la mélatonine en réponse à l’obscurité.
Fonctions du diencéphale
- Centres du système nerveux autonome
- Centre de régulation de la chaleur corporelle
- Régulateur de la faim et de la soif
- Centres de fonctionnement du
système nerveux végétatif
De plus, cette partie de notre cerveau est directement responsable de la connexion des parties du système endocrinien avec le système nerveux. De plus, il est interconnecté avec le système limbique.
Le diencéphale relie le système limbique, les noyaux gris centraux et les zones sensorielles visuelles et auditives. De ce fait, il joue un rôle important dans nos émotions, nos activités motrices et notre coordination.
Par exemple, les noyaux spécifiques servent de relais aux afférences sensorielles vers le cortex, notamment :
- La vision et l’audition (corps genouillé)
- La sensiblité du corps (noyau ventropostérieur)