L’expérience du petit Albert a démontré que le conditionnement classique – l’association d’un stimulus ou d’un comportement particulier avec un stimulus ou un comportement sans rapport – fonctionne chez les êtres humains. Dans cette expérience, un bébé qui n’avait pas peur auparavant a été conditionné à avoir peur d’un rat.
Le conditionnement classique joue un rôle central dans le développement des peurs et des associations. Certaines phobies peuvent être dues au moins en partie à un conditionnement classique. Par exemple, une personne qui associe le fait de quitter la maison au fait d’être agressée pourrait développer une agoraphobie .
L’expérience du petit Albert
Le psychologue John Watson a mené l’expérience du petit Albert. Watson est connu pour ses recherches fondamentales sur le béhaviorisme, ou l’idée que le comportement se produit principalement dans le contexte du conditionnement.
Il était professeur de psychologie à l’Université Johns Hopkins aux États-Unis, et une grande partie de ses recherches tournaient autour du comportement animal. Certaines sources rapportent que Watson a impliqué ses enfants dans certaines de ses études, créant des tensions dans sa famille. Après un scandale qui a entraîné sa démission de John Hopkins, Watson a travaillé dans la publicité jusqu’à sa retraite.
Comment l’expérience a t-elle fonctionné ?
Albert était un bébé de 9 mois qui n’avait jamais montré de peur des rats auparavant. Au début de l’expérience, alors qu’Albert avait 11 mois, John Watson a placé un rat (en plus de quelques autres animaux et objets à fourrure) sur la table devant Albert, qui a réagi avec curiosité et aucun signe de peur.
Il a ensuite commencé à faire un grand bruit derrière le bébé en frappant sur une barre d’acier avec un marteau à plusieurs reprises tout en montrant le rat à Albert. Albert a pleuré en réaction au bruit et, après une période de conditionnement, a pleuré en réponse au rat même sans le bruit fort. Lorsqu’il a été présenté avec les autres animaux, il a également réagi avec divers degrés de peur bien qu’il n’ait jamais entendu ce bruit fort présenté simultanément avec ces animaux.
Cette expérience est un exemple typique de conditionnement classique. Une conclusion que Watson a tirée de l’expérience était que la peur peut avoir un impact critique sur le développement de la personnalité.
L’expérience du petit Albert contraire à l’éthique
Watson avait initialement prévu de déconditionner Albert au stimulus, démontrant que les peurs conditionnées pouvaient être éliminées. Cependant, Albert a été retiré de l’expérience avant que cela ne se produise, et Watson a donc créé un enfant avec une peur auparavant inexistante. Cette pratique de recherche serait aujourd’hui largement considérée comme contraire à l’éthique.
Bien que l’expérience soit considérée comme un cas de conditionnement classique, certains critiques soulignent que l’étude a été réalisée sans aucun type de contrôle. Cependant, l’ajout d’un élément de contrôle à la recherche psychologique n’était pas courant à cette époque.
Qu’est devenu le petit Albert ?
Le petit Albert était le fils d’une nourrice du nom d’Arvilla Merritte qui travaillait à l’Hôpital Johns Hopkins, dans un département pédiatrique. Pour cette raison, une grande partie de l’enfance d’Albert s’est passée à l’hôpital Johns Hopkins avec sa mère. Arvilla a reçu 1 $ de l’époque pour la participation de son fils dans l’expérience
La plupart des sources conviennent que le vrai nom d’Albert était Douglas Merritte. Personne ne sait si sa peur des rats a persisté jusqu’à l’âge adulte, car il est mort à six ans d’hydrocéphalie.
Le conditionnement classique dans la littérature
Plusieurs ouvrages ont abordé le conditionnement classique chez les enfants, notamment le meilleur des mondes d’Aldous Huxley . Dans ce libre, les enfants pauvres étaient conditionnés à détester ou à craindre les livres. Ainsi, leur statut était maintenu car ils évitaient d’apprendre.