Les synapses libèrent des neurotransmetteurs enfermés dans des vésicules. Après avoir vidé leurs contenus, les vésicules retournent dans le neurone.

Que ce passe au niveau de la partie présynaptique, c’est-à-dire en amont de la synapse ?

Lorsque l’influx nerveux arrive sur la terminaison synaptique (pour rappel cette terminaison est celle d’un axone ou d’une dendrite), il déclenche l’ouverture de canaux calcium qui se trouvent sur la membrane de la terminaison.

Ces canaux laissent entrer le calcium à l’intérieur de la terminaison, provoquant l’éclatement de petites vésicules (la concentration de calcium à l’extérieur du neurone est de 100 à 1000 fois supérieure à celle du milieu intracellulaire).

Que sont les vésicules libérées par les synapses ?

Ce sont des organes sphériques, regroupés en grappes, renfermant en grande quantité des molécules chimiques appelées neurotransmetteurs : d’où le terme de synapses chimiques.

Les synapses chimiques représentent 99% du total des synapses dans le cerveau.

D’où viennent ces vésicules ?

Ces vésicules et leurs contenus sont fabriquées dans le neurone, et se dirigent vers la terminaison des synapses en suivant une route définie par des ‘balises’ appelées microtubules. Ces microtubules servent donc de guide et ont un rôle très important dans le fonctionnement du neurone. Leurs défaillance est en grande partie responsable de la mort des neurones dans la maladie d’Alzheimer.

Le diamètre d’une vésicule est d’environ 50 nanomètres (un nanomètre égale un millième de micromètre).

Chaque vésicule présent dans une synapse contient entre 1000 et 5000 molécules de neurotransmetteurs libérés par exocytose.

Qu’est-ce que l’exocytose ?

Les vésicules, stimulées par l’entrée de calcium dans la cellule, s’approchent de la membrane de la terminaison de la synapse pour fusionner avec elle. Cette fusion s’accompagne de l’éclatement des vésicules et la libération de leurs contenus (c’est-à-dire des neurotransmetteurs) vers l’extérieur, dans la fente des synapses. On parle de mécanisme d’exocytose (du grec ‘exô’ signifiant ‘au-dehors’ et ‘cyto’ signifiant ‘cellule’).

Que deviennent ces vésicules libérées par les synapses?

Après avoir vidé leurs contenus, elles retournent dans le neurone pour se ‘ravitailler’ en neurotransmetteurs. Ce ravitaillement a lieu dans le corps cellulaire ou la terminaison du neurone (le lieu de ravitaillement dépend de la taille du neurotransmetteur).

Voici un schéma récapitulatif de la libération des neurotransmetteurs par les vésicules à la terminaison des synapses :