L’encéphalopathie traumatique chronique est une dégénérescence cérébrale probablement causée par des traumatismes crâniens répétés. Elle est diagnostiquée uniquement lors de l’autopsie en étudiant le cerveau.
L’encéphalopathie traumatique chronique (ETC) est une maladie rare qui n’est pas encore bien comprise. Elle n’est pas liée aux conséquences immédiates d’un épisode tardif de traumatisme crânien.
Les chercheurs essaient toujours de comprendre comment les traumatismes crâniens répétés – y compris le nombre de blessures à la tête et la gravité de ces blessures – et d’autres facteurs pourraient contribuer aux changements dans le cerveau qui entraînent une ETC.
L’encéphalopathie traumatique chronique a été observée dans le cerveau de personnes qui jouaient au football et à d’autres sports de contact, y compris la boxe. Il peut également survenir chez le personnel militaire qui a été exposé à des explosions.
On pense que certains signes et symptômes de ETC incluent des troubles de cognition et de l’émotion, des problèmes physiques et d’autres comportements. On pense que ceux-ci se développent des années à des décennies après un traumatisme crânien.
L’encéphalopathie traumatique chronique ne peut pas être posée comme diagnostic au cours de la vie, sauf chez les rares personnes exposées à un risque élevé. Les chercheurs ne connaissent pas encore sa fréquence dans la population et n’en comprennent pas les causes. Il n’y a pas de remède à l’heure actuelle.
Symptômes de l’encéphalopathie traumatique chronique
Aucun symptôme spécifique n’a été clairement lié à l’encéphalopathie traumatique chronique. Certains des signes et symptômes possibles peuvent survenir dans de nombreuses autres affections. Chez les quelques personnes dont l’encéphalopathie a été diagnostiquée, les signes et les symptômes comprenaient des changements cognitifs, comportementaux, d’humeur et moteurs.
Déficit cognitive
- Difficulté à penser (troubles cognitifs)
- Perte de mémoire
- Problèmes de planification, d’organisation et d’exécution des tâches (fonction exécutive)
Changements de comportement
- Comportement impulsif
- Agression
Troubles de l’humeur
- Dépression ou apathie
- Instabilité émotionnelle
- Abus de substances
- Pensées ou comportements suicidaires
Symptômes moteurs
- Parkinsonisme
- Affection du motoneurone
Les symptômes ne se développent pas juste après une blessure à la tête, mais les chercheurs pensent qu’ils peuvent se développer au fil des années ou des décennies après un traumatisme crânien répété. Les symptômes de l’encéphalopathie apparaissent sous deux formes. Au début de la vie, entre la fin des années 20 et le début des années 30, la première forme de peut provoquer des problèmes de santé mentale et de comportement, notamment la dépression, l’anxiété, l’impulsivité et l’agressivité. On pense que la deuxième forme provoque des symptômes plus tard dans la vie, vers l’âge de 60 ans. Ces signes et symptômes comprennent des problèmes de mémoire et de réflexion susceptibles d’évoluer vers la démence.
Causes de l’encéphalopathie traumatique chronique
Les traumatismes crâniens répétitifs sont probablement la cause de l’ETC. Les joueurs de football et de hockey sur glace ou les boxeurs, ainsi que le personnel militaire servant dans les zones de guerre, ont fait l’objet de la plupart des études.
Cependant, tous les athlètes et tous ceux qui subissent des commotions cérébrales répétées, y compris le personnel militaire, ne développent pas d’encéphalopathie traumatique chronique. Certaines études n’ont montré aucune incidence accrue d’encéphalopathie chez les personnes exposées à des traumatismes crâniens répétés.
Les médias ont largement rapporté que l’encéphalopathie traumatique chronique est une maladie neurodégénérative touchant souvent les athlètes retraités ayant pratiqué des sports de contact (le football américain ou la boxe par exemple).
Une étude épidémiologique remet en doute ce constat. Selon les auteurs, les résultats précédents ayant rapporté cette association seraient dû au fait que ces sportifs ont une espérance de vie plus longue, et par conséquent un risque accru de maladie d’Alzheimer. Source: Hippocampal Sclerosis in Dementia, Epilepsy, and Ischemic Injury. Journal of Neuropathology & Experimental Neurology, 2014; 73 (2): 136.
Dans les cerveaux des personnes atteintes, les chercheurs ont découvert qu’il y avait une accumulation d’une protéine appelée tau autour des vaisseaux sanguins. On pense que l’ETC provoque l’atrophie de certaines zones du cerveau.
Il est possible que les personnes atteintes d’ETC présentent des signes d’une autre maladie neurodégénérative, notamment la maladie d’Alzheimer, la sclérose latérale amyotrophique (SLA) – également connue sous le nom de maladie de Lou Gehrig – la maladie de Parkinson ou la démence frontotemporale.
Facteurs de risque
On pense que l’exposition répétée à une lésion cérébrale traumatique augmente le risque d’ETC.
Prévention
Il n’y a pas de traitement pour l’ETC mais la recommandation actuelle est de réduire les lésions cérébrales traumatiques légères et de prévenir les blessures supplémentaires après une commotion cérébrale.
Diagnostic de l’encéphalopathie traumatique chronique
Il n’existe actuellement aucun moyen de diagnostiquer l’ETC . Il ne peut être suspecté que chez les personnes à haut risque en raison de traumatismes crâniens répétés au fil des années. Un diagnostic nécessite des preuves de dégénérescence des tissus cérébraux et de dépôts de tau et d’autres protéines dans le cerveau qui ne peuvent être observés que lors d’une autopsie.
TEP
Une tomographie par émission de positrons (TEP) utilise un traceur radioactif qui est injecté dans une veine. Ensuite, un scanner suit le flux du traceur dans le cerveau et qui ciblent l’accumulation de tau.