Un chercheur américain (Harvard Medical School) a fait le point lors d’une réunion d’experts sur les récentes découvertes qui permettraient de dépister (environ 15 ans avant) des anomalies cérébrales avant que les premiers symptômes de la maladie d’Alzheimer n’apparaissent. Ces avancées concernent l’imagerie cérébrale, lesbiomarqueurs, les tests d’évaluation, et les facteurs génétiques.
L’imagerie cérébrale: les chercheurs ont identifié dans les années 80 les lésions caractéristiques de la maladie d’Alzheimer, à savoir les plaques amyloïdes et les enchevêtrements neurofibrillaires. Les premières s’agrègent autour des neurones alors que les secondes s’accumulent dans les cellules nerveuses. Dans les années 2000, les scientifiques ont utilisé de nouvelles méthodes d’imagerie cérébrale telle que la tomographie par émission de positons pour identifier de manière précoce les plaques amyloïdes, même en faible quantité.
Les biomarqueurs : les chercheurs ont identifié plusieurs molécules (on les appelle des biomarqueurs) dans le sang et le liquide céphalo-rachidien dont les niveaux anormalement élevés pourraient être associés au développement de la maladie. Selon les chercheurs participant à cette réunion, l’imagerie cérébrale et les biomarqueurs permettraient de repérer des sujets à risque et d’agir avant que les dommages neuronaux soient irréversibles, c’est-à-dire à un stade antérieur à celui dudéficit cognitif léger.
Les tests d’évaluation : selon le même chercheur, 140 tests de détection précoce de la maladie d’Alzheimer sont en cours d’évaluation. Ces tests présentent plusieurs avantages, dont la rapidité (moins de 5 mn) et la haute spécificité (si le score est négatif, le médecin élimine le diagnostic d’Alzheimer).
La prédisposition génétique : il est bien admis que les personnes porteuses de l’allèle E4 de l’apolipoprotéine E (ApoE 4) ont un risque accru de 40% de souffrir de la maladie dans sa forme tardive. Si elles portent deux allèles E4, le risque est doublé.
Rappel de génétique
Un gène est le support de l’hérédité. Il a pour fonction de synthétiser des protéines responsables de la structure et du fonctionnement des cellules et des organes. Les gènes sont composés de molécules d’ADN présentes dans les 23 paires de chromosomes. Un gène a deux copies appelées allèles provenant de la mère et du père.
Rappel sur l’apolipoprotéine E (en abrégé ApoE)
Protéine qui transporte les lipides (par exemple le cholestérol) dans le sang. L’ApoE est fabriquée par un gène situé sur le chromosome 19. Les allèles de l’ApoE existent sous 3 formes qui fabriquent 3 formes différentes d’ApoE : ApoE2, ApoE3 (la forme la plus courante présente chez les trois quarts de la population) et ApoE4. Cette dernière est la forme ‘déficiente’ de l’ApoE, présente chez 10 à 20% de la population. Les personnes possédant la forme apoE4 ont plus de risque d’être atteintes de la maladie d’Alzheimer. Puisqu’un gène a deux allèles, il y a 6 combinaisons possibles: E2/E2, E3/E3, E4/E4, E2/ E3, E2/ E4, E3/ E4.
Enfin, a été abordée le problème de la difficulté de distinguer le déclin cognitif normal lié à l’âge de celui associé à une affection neurologique. En effet, les pertes de mémoire à un âge avancé peuvent être normales mais présenter des caractéristiques communes avec la maladie d’Alzheimer, notamment en ce qui concerne la capacité à apprendre et à retenir de nouvelles informations. (Source: Advancing Science Serving Society).