Les problèmes posés par les états dépressifs en gériatrie sont divers autant sur le plan du diagnostic envisagé ici que des traitements, que nous analyserons par la suite.

1. Il semble que les états dépressifs soient les troubles psychiatriques les plus souvent rencontrés chez les personnes âgées.
2. Néanmoins, il convient d’abord de s’assurer qu’il s’agit bien d’un état dépressif et de son type (dépression majeure ou état dysthymique) et non d’une humeur négative ponctuelle ou de signes trompeurs. Il faut analyser les symptômes et le contexte et user d’un questionnaire spécifique. Il importe de s’informer du passé psychiatrique. Contrairement à une idée répandue, les personnes âgées peuvent avoir plus de capacité de maîtrise que les plus jeunes et on a souvent été frappé par la faible fréquence de leurs états dépressifs eu égard aux taux trouvés chez les seconds.
3. Il faut différencier les états dépressifs sans accompagnements organiques de ceux qui s’y trouvent associés. On a estimé que dans deux tiers des cas, une pathologie organique était associée à une état dépressif débutant à cette époque de la vie. Les accidents vasculaires cérébraux sont des antécédents les plus rencontrés La coexistence avec un état cancéreux est du domaine de la connaissance commune. Dans le cas d’une pathologie associée, il importe de bien analyser les variables intermédiaires (effets de la pathologie sur le psychisme, sur la vie quotidienne, et les effets des médications) Enfin la présence d’un état dépressif dans le cours d’un processus démentiel doit être envisagé, de la maladie de Parkinson à celle d’Alzheimer. Même si l’on estime à 30% le nombre d’états dépressifs dans les démences, il faudra pendre garde à la ressemblance entre les symptômes de ce deux entités (le terme de pseudodémence illustre cette ambiguïté).

Jacques Corraze