Boire plus d’alcool réduit-il le volume du cerveau, ou un volume cérébral plus petit prédispose-t-il réellement les individus à boire plus d’alcool ?

Une nouvelle étude confirme le lien entre la consommation d’alcool et un volume cérébral plus petit et propose une explication.

Une consommation excessive d’alcool comporte de nombreux risques, notamment des problèmes cardiaques et hépatiques, un risque plus élevé de cancer et parfois des lésions cérébrales.

La recherche a suggéré qu’il existe une association entre une consommation élevée d’alcool et une réduction de la matière blanche et grise dans le cerveau.

Jusqu’à présent, la plupart des spécialistes affirmaient que la consommation d’alcool entraîne cette diminution du volume cérébral, mais cela reste à démontrer.

Récemment, une équipe d’enquêteurs de l’Université de Washington à St. Louis, MO, et de l’Université Duke à Durham, NC, a mené une étude qui suggère que l’alcool n’est peut-être pas le responsable de la baisse du volume cérébral.

Au lieu de cela, les résultats indiquent que la réduction du volume cérébral et une prédisposition à consommer de plus grandes quantités d’alcool peuvent avoir une même cause : la génétique.

« Nos résultats suggèrent que les associations entre la consommation d’alcool et la réduction du volume cérébral sont attribuables à des facteurs génétiques partagés », explique l’auteur principal Ryan Bogdan.

« Un volume cérébral inférieur dans des régions spécifiques peut prédisposer une personne à une plus grande consommation d’alcool », poursuit-il.

Les gènes en cause ?

Dans cette étude parue dans la revue Biological Psychiatry, les chercheurs ont analysé les données de trois études d’imagerie cérébrale distinctes. Ces études comprenaient une étude qui a recruté des jumeaux et des frères et sœurs non jumeaux ayant des comportements différents de consommation d’alcool et une étude portant sur des enfants qui n’avaient pas été exposés à l’alcool au départ.

Dans la troisième étude, les chercheurs avaient effectué des analyses pour déterminer l’expression des gènes dans le cerveau à l’aide d’échantillons de tissus qu’ils avaient prélevés post mortem à partir d’organes donnés.

Au total, les chercheurs ont eu accès aux données de 2 423 personnes. 

« Notre étude fournit des preuves convergentes qu’il existe des facteurs génétiques qui conduisent à la fois à une diminution des volumes de matière grise et à une augmentation de la consommation d’alcool», explique l’auteur principal David Baranger.

L’équipe a constaté que les personnes qui avaient une consommation d’alcool plus élevée avaient un volume de matière grise inférieur dans le cortex préfrontal dorsolatéral et l’insula, qui sont deux régions du cerveau qui jouent un rôle clé dans l’émotion, la récupération de la mémoire, les cycles de récompense et la prise de décision.

Les chercheurs ont noté que, selon leur analyse, la baisse de la matière grise dans ces deux régions du cerveau était en fait due à un profil génétique spécifique, qui, à son tour, était également associée à un risque accru de consommation accrue d’alcool, à la fois à l’adolescence et chez les jeunes l’âge adulte.

« Ces résultats ne rejettent pas l’hypothèse selon laquelle l’abus d’alcool peut réduire davantage les volumes de matière grise, mais ils suggèrent que les volumes cérébraux étaient plus bas au départ », précise M. Baranger.

Dans la conclusion de leur document d’étude, les enquêteurs notent que nous devrions peut-être accorder plus d’attention aux facteurs de risque génétiques lors de l’évaluation du risque de consommation accrue d’alcool.

« Nos données soulèvent la possibilité que des réductions des volumes de matière grise qui ont une cause génétique promeuvent  la consommation d’alcool de l’adolescence au jeune âge adulte, et qui, à son tour, conduise à une atrophie accélérée dans ces régions et bien d’autres. »

Les auteurs notent que les résultats actuels, qui se rapportent spécifiquement à la consommation d’alcool, pourraient également s’appliquer au risque d’utiliser d’autres substances néfastes, impliquant les mêmes facteurs de risque génétiques.