L’addiction au sucre a pour origine la modification des circuits de traitement des récompenses du cerveau qui est semblable à celle observée avec les drogues addictives.

Le sucre modifie la chimie du cerveau après seulement 12 jours de consommation, selon une nouvelle recherche chez les porcs.

De nouvelles recherches aident à expliquer pourquoi il existe une addiction avec des aliments contenant du sucre.

Chaque fois que nous apprenons quelque chose de nouveau ou expérimentons quelque chose de plaisant, le système de récompense de notre cerveau s’active. 

À l’aide de substances chimiques naturelles du cerveau, plusieurs zones cérébrales communiquent entre elles pour nous aider à apprendre et à répéter des comportements qui améliorent nos connaissances et notre bien-être.

S’appuyant principalement sur le neurotransmetteur dopamine, le système de récompense aide à expliquer plusieurs expériences humaines, telles que tomber amoureux, le plaisir sexuel et passer du temps avec des amis.

Cependant, certaines substances, comme les drogues, détournent le système de récompense du cerveau, l’activant «artificiellement». Dire au cerveau de répéter constamment un comportement de recherche de plaisir est le mécanisme derrière la dépendance .

Le sucre est-il une telle substance ? Si tel est le cas, cela aide-t-il à expliquer les fringales sucrées?

Un scientifique américain nommé Theron Randolph a inventé le terme «addiction alimentaire» dans les années 1950 pour décrire la consommation compulsive de certains aliments, comme le lait, les œufs et les pommes de terre.

Depuis lors, les études explorant ce concept ont donné des résultats mitigés, et certains experts affirment que parler de dépendance alimentaire est un peu exagéré.

De nouvelles recherches aident à faire la lumière sur la question, comme Michael Winterdahl, professeur agrégé au département de médecine clinique de l’Université d’Aarhus au Danemark, et ses collègues ont examiné l’effet de la consommation de sucre sur les circuits de récompense dans le cerveau des porcs.

Les chercheurs ont publié leurs résultats dans la revue Scientific Reports .

L’addiction au sucre apparait après 12 jours

Les scientifiques ont analysé les effets de la consommation de sucre sur sept miniporcs femelles de Göttingen, en utilisant des techniques d’imagerie TEP complexes avec des agonistes des récepteurs opioïdes et des antagonistes des récepteurs dopaminergiques pour examiner les systèmes de récompense cérébrale des animaux.

L’équipe a donné aux miniporcs l’accès à une solution de saccharose pendant 1 heure sur 12 jours consécutifs, puis a repris les scans 24 heures après la dernière dose de sucre.

«Après seulement 12 jours de consommation de sucre, nous avons pu constater des changements majeurs dans les systèmes dopaminergiques et opioïdes du cerveau», rapporte Winterdahl.

«En fait, le système opioïde, qui est cette partie de la chimie du cerveau associée au bien-être et au plaisir, était déjà activé après la toute première prise», ajoute l’auteur principal de l’étude.

Plus précisément, il y avait des altérations du «striatum, du noyau accumbens, du thalamus, de l’amygdale, du cortex cingulaire et du cortex préfrontal» après la prise de sucre.

Pourquoi une addiction au sucre peut-elle être créée ?

Les résultats, concluent les chercheurs, impliquent que «les aliments riches en saccharose influencent les circuits de récompense du cerveau de manière similaire à celles observées lors de la consommation de drogues addictives».

Le chercheur principal explique que les résultats ont contredit ses attentes initiales. «Il ne fait aucun doute que le sucre a plusieurs effets physiologiques, et il existe de nombreuses raisons pour lesquelles il n’est pas sain.»

«Mais je doutais des effets du sucre sur notre cerveau et notre comportement, [et] j’avais espéré pouvoir tuer un mythe.» Il continue en insistant sur les aspects addictifs de la consommation de sucre.

« Si le sucre peut changer le système de récompense du cerveau après seulement 12 jours, comme nous l’avons vu dans le cas des porcs, vous pouvez imaginer que les stimuli naturels, tels que l’apprentissage ou l’interaction sociale, sont repoussés à l’arrière-plan et remplacés par du sucre et / ou autres stimuli «artificiels». »

Les modèles porcins sont-ils pertinents ?

Les chercheurs expliquent également leur choix de mini-porcs comme modèle pour étudier l’addiction du sucre sur le cerveau.

Ils disent que des études antérieures ont utilisé des rats, mais même si ces rongeurs ont un penchant pour le sucre, leurs mécanismes homéostatiques – qui aident à réguler la prise de poids et le métabolisme – «diffèrent considérablement de ceux des humains».

«Ce serait, bien sûr, idéal si les études pouvaient être menées sur les humains eux-mêmes, mais les humains sont difficiles à contrôler et les niveaux de dopamine peuvent être modulés par un certain nombre de facteurs différents», explique Winterdahl.

« Ils sont influencés par ce que nous mangeons, que nous jouions à des jeux sur nos téléphones ou que nous soyons dans une nouvelle relation amoureuse.»

«Le porc est une bonne alternative car son cerveau est plus complexe qu’un rongeur et […] assez grand pour visualiser les structures cérébrales profondes à l’aide de scanners cérébraux humains.»