Le système nerveux périphérique fait référence aux parties du système nerveux qui sont en dehors du système nerveux central, c’est-à-dire celles qui se trouvent à l’extérieur du cerveau et de la moelle épinière.

Le système nerveux périphérique comprend :

• Les nerfs qui relient la tête, le visage, les yeux, le nez, les muscles et les oreilles au cerveau (nerfs crâniens).
• Les nerfs qui relient la moelle épinière au reste du corps, y compris les 31 paires de nerfs spinaux.
• Les cellules nerveuses présentes dans tout le corps.

Le rôle principal du système nerveux périphérique est de connecter le système nerveux central aux organes, aux membres et à la peau. Ces nerfs s’étendent du système nerveux central aux zones les plus externes du corps.

Le système périphérique permet au cerveau et à la moelle épinière de recevoir et d’envoyer des informations à d’autres zones du corps, ce qui nous permet de réagir aux stimuli de notre environnement.

Les nerfs qui composent le système nerveux périphérique sont en fait les axones des neurones. Dans certains cas, ces nerfs sont très petits mais certains faisceaux nerveux sont si grands qu’ils peuvent être facilement vus par l’œil humain.

Le système nerveux périphérique lui-même est divisé en deux parties: le système nerveux somatique et le système nerveux autonome.

Chacun de ces composants joue un rôle essentiel dans le fonctionnement du système nerveux périphérique.

Le système nerveux somatique

Le système somatique est la partie du système nerveux périphérique responsable du transport des informations sensorielles et motrices vers et depuis le système nerveux central. Le système nerveux somatique tire son nom du mot grec soma, qui signifie «corps».

Le système somatique est responsable de la transmission des informations sensorielles ainsi que des mouvements volontaires. Ce système contient deux types principaux de neurones:

• Motoneurones : également appelés neurones efférents, les motoneurones transportent des informations du cerveau et de la moelle épinière aux fibres musculaires dans tout le corps. Ces motoneurones nous permettent d’agir physiquement en réponse aux stimuli de l’environnement.
• Neurones sensoriels : également appelés neurones afférents, les neurones sensoriels transportent des informations des nerfs vers le système nerveux central. Ce sont ces neurones sensoriels qui nous permettent de capter les informations sensorielles et de les envoyer au cerveau et à la moelle épinière.

Le système nerveux autonome

Le système autonome est la partie du système nerveux périphérique qui est responsable de la régulation des fonctions corporelles involontaires, telles que la circulation sanguine, le rythme cardiaque, la digestion et la respiration.

En d’autres termes, c’est le système autonome qui contrôle les aspects du corps qui ne sont généralement pas sous contrôle volontaire. Ce système permet à ces fonctions d’avoir lieu sans avoir besoin de penser consciemment à ce qu’elles se produisent. Le système autonome est divisé en deux branches:

• Système parasympathique: Cela aide à maintenir les fonctions normales du corps et à conserver les ressources physiques. Une fois la menace passée, ce système ralentira la fréquence cardiaque, ralentira la respiration, réduira le flux sanguin vers les muscles et resserrera les pupilles. Cela nous permet de ramener notre corps à un état de repos normal.
• Système nerveux sympathique: système sympathique prépare le corps à produire de l’énergie pour répondre aux menaces environnementales. Lorsqu’une action est nécessaire, le système sympathique déclenche une réponse en accélérant la fréquence cardiaque, en augmentant la fréquence respiratoire, en stimulant le flux sanguin vers les muscles, en activant la sécrétion de sueur et en dilatant les pupilles (p. ex en évitant une voiture qui fonce sur vous).

Différence entre le système nerveux central et le système nerveux périphérique

Le système nerveux central (SNC) est séparé du système nerveux périphérique, bien que les deux systèmes soient interconnectés.

Il existe un certain nombre de différences entre le SNC et le système nerveux périphérique. Une différence est la taille des cellules. Les axones du SNC sont beaucoup plus courts. 

Les axones des nerfs du système nerveux périphérique peuvent mesurer jusqu’à 1 mètre de long (par exemple, le nerf qui active le gros orteil) alors que, dans le SNC, ils sont rarement plus longs que quelques millimètres.

Une autre différence majeure entre le SNC et le système nerveux périphérique concerne la régénération, c’est-à-dire la repousse des cellules. Une grande partie du système nerveux périphérique a la capacité de se régénérer; si un nerf de votre doigt est sectionné, il peut repousser. Le système nerveux central, cependant, n’a pas cette capacité.

Exemple de contrôle du cerveau sur la stimulation d’un muscle

Le déplacement d’un muscle comporte une communication entre le muscle et le cerveau via les nerfs. L’impulsion pour déplacer un muscle peut provenir du cerveau, comme lorsqu’une personne décide consciemment de bouger un muscle – par exemple, pour prendre un livre.

Ou l’impulsion pour déplacer un muscle peut provenir des sens. Par exemple, des terminaisons nerveuses spéciales dans la peau (récepteurs sensoriels) permettent aux gens de ressentir une douleur ou un changement de température. Ces informations sensorielles sont envoyées au cerveau et le cerveau peut envoyer un message au muscle sur la manière de réagir. Ce type d’échange implique deux voies nerveuses complexes:

• La voie nerveuse sensorielle vers le cerveau
• La voie du nerf moteur vers le muscle
• Si les sensoriels de la peau détectent une douleur ou un changement de température, ils transmettent un signal nerveux, qui finalement atteint le cerveau.
• L’impulsion se déplace le long d’un nerf sensoriel jusqu’à la moelle épinière.
• L’impulsion traverse une synapse entre le nerf sensoriel et une cellule nerveuse de la moelle épinière.
• L’impulsion passe de la cellule nerveuse de la moelle épinière au côté opposé de la moelle épinière.
• L’impulsion est envoyée dans la moelle épinière et à travers le tronc cérébral jusqu’au thalamus, qui est un centre de traitement des informations sensorielles, situé au plus profond du cerveau.
• L’impulsion traverse une synapse dans le thalamus vers les fibres nerveuses qui transportent l’impulsion vers le cortex sensoriel du cerveau (la zone qui reçoit et interprète les informations des récepteurs sensoriels).
• Le cortex sensoriel perçoit l’influx nerveux, ce qui déclenche le cortex moteur (la zone qui planifie, contrôle et exécute des mouvements volontaires) pour générer une impulsion.
• Le nerf porteur de l’impulsion traverse du côté opposé au cortex moteur.
• L’influx est envoyé dans la moelle épinière.
• L’influx traverse une synapse entre les fibres nerveuses de la moelle épinière et un nerf moteur situé dans la moelle épinière.
• L’influx sort de la moelle épinière le long du nerf moteur.
• À la jonction neuromusculaire (où les nerfs se connectent aux muscles), l’influx passe du nerf moteur aux récepteurs situés sur le muscle, où l’impulsion stimule le mouvement du muscle.

Si la sensation survient soudainement et apparaît d’intensité sévère (par exemple toucher une plaque chauffante), l’impulsion peut se déplacer vers la moelle épinière et revenir directement au nerf moteur, en contournant le cerveau. Le résultat est une réponse rapide d’un muscle – qui permet à la main innervée de se retirer immédiatement pour éviter la douleur. Cette réponse s’appelle un réflexe spinal.

Troubles du système nerveux périphérique

Le dysfonctionnement des nerfs périphériques peut résulter de dommages à n’importe quelle partie du neurone, soit:

• L’axone (la partie qui envoie des messages)
• Le corps du neurone.
• La gaine de myéline.

L’endommagement de la gaine de myéline est appelé démyélinisation , comme cela se produit dans le syndrome de Guillain-Barré .

Les troubles nerveux périphériques peuvent affecter

• Un nerf ( mononeuropathie )
• Deux nerfs du système nerveux périphérique ou plus dans des zones distinctes du corps ( mononeuropathie multiple )
• Beaucoup de nerfs dans tout le corps mais généralement dans à peu près les mêmes zones des deux côtés du corps ( polyneuropathie )
• Une racine nerveuse spinale (la partie du nerf spinal reliée à la moelle épinière)
• Un plexus (un réseau de fibres nerveuses, où les fibres de différents nerfs spinaux innervent une zone particulière du corps)
• La jonction neuromusculaire (où le nerf se connecte au muscle)

Si les nerfs moteurs (qui contrôlent les mouvements musculaires) sont endommagés, les muscles peuvent s’affaiblir ou devenir paralysés. Si les nerfs sensoriels (qui portent des informations sensorielles – sur des choses telles que la douleur, la température et les vibrations) sont endommagés, des sensations anormales peuvent être ressenties ou la sensation peut être perdue.

Les causes des troubles du système nerveux périphérique

Les troubles nerveux périphériques peuvent être héréditaires ou bien acquis, c’est-à-dire provoqués par une exposition à des toxines, des blessures, des infections ou des troubles métaboliques ou inflammatoires).

Troubles pouvant ressembler à des troubles des nerfs périphériques

Certains troubles entraînent une détérioration progressive des cellules nerveuses de la moelle épinière et du cerveau qui contrôlent les mouvements musculaires. 

Les atteintes des motoneurones peuvent ressembler aux troubles des nerfs périphériques, qui affectent les cellules nerveuses en dehors du cerveau et de la moelle épinière. Elles peuvent être causées par des virus (comme le virus de la polio ), être héréditaires ou n’avoir aucune cause connue claire (comme la sclérose latérale amyotrophique).

Les troubles de la jonction neuromusculaire sont distincts des troubles des nerfs du système nerveux périphérique, bien qu’ils puissent avoir des conséquences similaires (p.ex une faiblesse musculaire). La jonction neuromusculaire est l’endroit où les extrémités des fibres nerveuses périphériques se connectent à des sites spéciaux sur la membrane d’un muscle. Les fibres nerveuses libèrent un messager chimique (neurotransmetteur) qui envoie un influx nerveux à travers la jonction neuromusculaire et signale à un muscle de se contracter. Les troubles de la jonction neuromusculaire comprennent

• Botulisme infantile
• Syndrome d’Eaton-Lambert
• Myasthénie grave et dysfonctionnement causé par certains insecticides (pesticides organophosphorés) ou agents de guerre chimique (comme le gaz sarin et Novichok) ou par l’utilisation de certains médicaments (comme le curare).

Les troubles qui affectent les muscles plutôt que les nerfs provoquent également une faiblesse musculaire. Les troubles musculaires peuvent être classés comme

• Héréditaire, comme la dystrophie musculaire de Duchenne, la dystrophie musculaire de Becker , la paralysie périodique familiale , la dystrophie musculaire des ceintures , la myotonie congénitale (maladie de Thomsen) et la dystrophie myotonique (maladie de Steinert)
• Endocrinien, comme l’acromégalie (croissance excessive due à une surproduction d’hormone de croissance), le syndrome de Cushing , le diabète sucré, l’hyperthyroïdie (une glande thyroïde hyperactive) et l’ hypothyroïdie (une glande thyroïde anormalement peu active)
• Inflammatoire, comme les infections (généralement virales) et la polymyosite et la dermatomyosite.
• Métaboliques, tels que les maladies de stockage des lipides et du glycogène, l’alcoolisme et l’ hypokaliémie (faibles taux de potassium)

Les médecins effectuent des tests pour déterminer si la cause de la faiblesse est un muscle, une jonction neuromusculaire ou un trouble nerveux.

Diagnostic

• Anamnèse
• Éventuellement des examens d’électromyographie et de conduction nerveuse, des tests d’imagerie ou une biopsie
• Pour une neuropathie héréditaire suspectée, des tests génétiques

Pour diagnostiquer un trouble du système nerveux périphérique, les médecins demandent aux patients de décrire leurs symptômes :

• Quand les symptômes ont débuté
• Quels symptômes sont apparus en premier
• Comment les symptômes ont évolué.
• Quelles parties du corps sont touchées
• Ce qui soulage et ce qui aggrave les symptômes

Les médecins posent également des questions sur les causes possibles, par exemple si des personnes ont eu des infections ou d’autres troubles, si elles ont pu être exposées à des toxines et si des membres de la famille ont présenté des symptômes similaires. Cette information donne aux médecins des indices sur la cause des symptômes.

Un examen physique et neurologique approfondi peut aider les médecins à identifier la cause. Ils évaluent les éléments suivants:

• Sensation – si les gens peuvent ressentir des stimuli normalement ou avoir des sensations anormales telles que des picotements.
• Force musculaire
• Réflexes
• État des nerfs crâniens

Ce que les médecins découvrent lors de l’examen peut suggérer des causes possibles et les tests à effectuer.

Les tests peuvent inclure les éléments suivants :

• Des études d’électromyographie et de conduction nerveuse pour aider les médecins à déterminer si le problème se situe au niveau des nerfs, de la jonction neuromusculaire ou des muscles.
• Tests d’imagerie pour rechercher des anomalies (telles que des tumeurs) affectant les nerfs crâniens ou la moelle épinière et pour écarter d’autres causes des symptômes.
• Une biopsie du muscle et du nerf pour identifier le type de problème (par exemple si les nerfs sont démyélinisés ou enflammés).
• Tests génétiques (tests sanguins pour détecter le gène anormal) si les médecins suspectent une neuropathie héréditaire.

Traitement des troubles du système nerveux périphérique

• Traitement de la cause lorsque cela est possible
• Soulagement des symptômes
• Éventuellement physiothérapie, ergothérapie, orthophonie et orthophonie

Si un trouble provoque des symptômes, il est traité si possible. Sinon, les médecins se concentrent sur le soulagement des symptômes.

Les soins prodigués par une équipe de professionnels de la santé (une équipe multidisciplinaire) peuvent aider les personnes à faire face à un handicap progressif. L’équipe peut inclure :

• Des physiothérapeutes pour aider les gens à continuer à utiliser leurs muscles
• Les ergothérapeutes recommandent des appareils fonctionnels qui peuvent aider les gens à exercer leurs activités quotidiennes (comme des appareils d’aide à la marche)
• Des orthophonistes pour aider les gens à mieux communiquer.
• Des spécialistes pour aider à soulager des problèmes spécifiques, tels que des difficultés à avaler ou à respirer.