Bien que nous partageons 99,84 % de nos gènes avec l’homme de Neandertal, ce dernier n’aurait pas développé certaines maladies du cerveau telles que la  maladie d’Alzheimer.

Les chercheurs espagnols (Université d’Oviedo) ne se sont pas concentrés sur les infimes différences génétiques existantes entre le génome de Neandertal et celui de l’homme moderne mais sur les différences « épigénétiques ».

L’épigénèse est la capacité de notre environnement à modifier l’expression d’un gène (en l’inhibant ou en l’activant), mais pas sa structure. Par exemple, un environnement hostile peut mettre sous silence l’expression d’un gène, entraînant une maladie mentale (et le contraire si l’environnement est protecteur).

Selon ces chercheurs, certains des gènes chez le Neandertal étaient inactifs alors qu’ils sont au contraire actifs chez l’homme moderne. C’est le cas de ceux liés à l’autisme, à la schizophrénie ou à la maladie d’Alzheimer. Ces gènes sont associés aux systèmes nerveux et cardiovasculaire. En d’autres termes, le Neandertal n’aurait peut-être pas développé la maladie s’il avait vécu à notre époque.

« Il est possible que les changements récents ont affecté la façon dont les gènes de l’homme moderne s’expriment dans notre cerveau, ce qui a engendré l’apparition de maladies cérébrales » déclare l »un des auteurs de l’université d’Oviedo.

Source: Reconstructing the DNA Methylation Maps of the Neandertal and the Denisovan. Science, avril 2014.