Trois scientifiques ont reçu le prix Nobel de médecine 2014 pour leur découverte sur le rôle que jouent des neurones sur la façon de l’orienter dans l’espace.

Ces neurones sont les premiers à être endommagés dans la maladie d’Alzheimer, ce qui explique pourquoi les malades se trouvent désorientés.

« Comprendre pourquoi ces neurones se détruisent permettrait de mieux comprendre les premières étapes de la malade », explique John O’Keefe, l’un des trois récipiendaires avec les époux norvégiens May-Britt et Edvard Moser. John O’Keefe est directeur d’un nouvel institut du cerveau à Londres.

En 1971, John O’Keefe montra que les neurones qui s’excitent lorsque des rats de laboratoire se déplacent sont situés dans l’hippocampe. Les époux Moser ont découvert que les neurones du cortex entorhinal (région située près de l’hippocampe) sont impliqués dans la «navigation» et qu’ils sont connectés avec les neurones de l’hippocampe.

L’hippocampe et le cortex entorhinal sont les premières régions du cerveau touchées dans la maladie d’Alzheimer.

Ce système hippocampe-cortex entorhinal nous permet de nous situer, de trouver le chemin d’un point à un autre et de le mémoriser la fois suivante.