La théorie de Craik et Lockhart (1972) est la théorie selon laquelle la répétition d’une information améliore la mémorisation uniquement quand la répétition s’effectue de manière profonde et dans le but de traiter sémantiquement le matériel. Cette théorie est appelée ‘théorie de la profondeur de traitement’.

Ce duo de scientifiques (Fergus Craik et Robert Lockhart) a présenté ce modèle comme une alternative aux théories antérieures de la mémoire (de Atkinson et  Shiffrin) qui avaient divisé la mémoire en étapes sensorielles, fonctionnelles et à long terme.

Ainsi, les souvenirs profondément transformés dans le cerveau sont plus durables, alors que le traitement superficiel des souvenirs conduit à des souvenirs qui s’effacent facilement.

Autrement dit, c’est la méthode et la profondeur du traitement qui affectent la façon dont une expérience est stockée dans la mémoire, plutôt que la répétition.

Le traitement sémantique (en profondeur) se produit de trois façons :

1. Relier un objet / une situation, etc. à autre chose ;
2. Le fait de penser à la signification de quelque chose;
3. Le fait de traiter l’importance de quelque chose.

Autrement dit, la manière dont nous traitons l’information affecte la manière dont cette information sera mémorisée. Le traitement sémantique implique que nous pensons profondément à événement (par exemple), de sorte que la mémoire de cet événement soit aisément accessible.

Le traitement en profondeur implique l’élaboration et la répétition, ce qui implique une analyse plus significative (images, réflexion, associations, etc.) de l’information et permet une meilleure mémorisation.

À l’inverse, le traitement superficiel de quelque chose fait en sorte qu’il disparaisse rapidement et qu’il sera oublié.

Pour déterminer le niveau de traitement entre l’encodage sémantique et phonémique, 26 paires de mots ont été montrées à 837 étudiants de premier cycle et chaque participant avait 30 secondes pour déterminer s’il s’agissait d’une association de catégories ou d’une relation de rimes. Les participants ont ensuite été invités à se rappeler et à associer les paires de mots données. 

Comme les scientifiques l’avaient anticipé, le fait d’associer le mot à une catégorie a présenté un traitement plus profond et produit une plus grande rétention. 

Le déclin de la mémoire avec l’âge selon Craik

Selon le scientifique Craik, le déclin normal de la mémoire apparaît vers la trentaine et peut poser certains problèmes à partir de la soixantaine, avec un déclin de la mémoire de travail, de la mémoire épisodique et de la capacité de retrouver des informations précises.

Points forts et points faibles du modèle de Craik et Lockhart

Le modèle repose sur un principe simple et élégant, ce qui le rend facile à comprendre et à appliquer. Il a été étayé par un grand nombre de preuves empiriques, qui en confirment la validité. Le modèle de Craik et Lockhart a été appliqué à un large éventail de situations concrètes, par exemple pour expliquer pourquoi les personnes se souviennent mieux des informations qui leur sont personnellement pertinentes ou significatives. En comprenant les facteurs qui influencent la mémoire, nous pouvons développer des stratégies pour encoder les informations pour obtenir des souvenirs plus durables et plus précis.
Cependant, le modèle de mémoire de Craik et Lockhart sous-estime l’importance des environnements de récupération dans la détermination des performances de la mémoire. Il ne tient pas compte des différences individuelles dans les capacités de mémorisation. Certaines personnes peuvent être plus aptes à former et à rappeler des souvenirs que d’autres, quelle que soit la profondeur du traitement de l’information. De plus, le modèle ne tient pas compte du rôle de l’attention dans la formation de la mémoire. La capacité d’une personne à prêter attention à l’information et à l’encoder peut déterminer de manière significative la force de sa mémoire.