L’écholalie se caractérise par une tendance à répéter immédiatement et spontanément, comme un écho, des bruits ou les paroles d’un interlocuteur.

Les personnes atteintes d’écholalie peuvent ne pas être en mesure de communiquer efficacement parce qu’elle ont du mal à exprimer leurs propres pensées. 

Par exemple, une personne peut seulement être capable de répéter une question plutôt que d’y répondre. Dans de nombreux cas, l’écholalie est une tentative de communiquer, d’apprendre une langue ou de pratiquer la langue.

Elle est différente du syndrome de Tourette, où un locuteur peut soudainement crier ou dire des choses au hasard. Dans ce cas, le locuteur n’a aucun contrôle sur ce qu’il dit ou quand il le dit.

Le discours répétitif est une partie extrêmement courante du développement du langage et est couramment observé chez les jeunes tout-petits qui apprennent à communiquer. À l’âge de 2 ans, la plupart des enfants commenceront à mélanger leurs propres énoncés avec des répétitions de ce qu’ils entendent. À l’âge de 3 ans, l’écholalie de la plupart des enfants sera tout au plus minime.

Il est courant que les enfants autistes ou en retard de développement aient une écholalie plus tard dans l’enfance, surtout s’ils connaissent un retard de développement de la parole. 

Symptômes de l’écholalie

Le principal symptôme est la répétition de phrases et de bruits entendus. Cela peut être immédiat, l’orateur répétant quelque chose immédiatement après l’avoir entendu. Cela peut également être décalé, le locuteur répétant quelque chose des heures ou des jours après l’avoir entendu.

Une personne atteinte d’écholalie peut être inhabituellement irritable, surtout lorsqu’on lui pose des questions.

Causes et facteurs de risque

Tous les enfants souffrent d’écholalie lorsqu’ils apprennent une langue parlée. La plupart développent une pensée indépendante en vieillissant, mais certains continuent à répéter ce qu’ils entendent. Les enfants ayant des troubles de la communication conservent les expressions en écho beaucoup plus longtemps. Les enfants autistes sont particulièrement sensibles à l’écholalie.

Certaines personnes ne rencontrent ce problème que lorsqu’elles sont en détresse ou anxieuses. D’autres en font l’expérience tout le temps, ce qui peut éventuellement les rendre muets parce qu’ils ne peuvent s’exprimer.

Les adultes souffrant d’amnésie grave ou de traumatisme crânien peuvent souffrir d’écholalie lorsqu’ils tentent de retrouver leurs capacités d’élocution.

Types d’écholalie

Il existe deux grandes catégories : l’écholalie fonctionnelle (ou interactive) et l’écholalie non interactive, où les sons ou les mots ne peuvent être destinés qu’à un usage personnel plutôt qu’à la communication.

Écholalie interactive

C’est une tentative de communication destinée à être interactionnelle, agissant comme une communication avec une autre personne. Les exemples comprennent:

• la personne utilise des phrases pour permettre un échange verbal en alternance;
• la parole est utilisée pour compléter des formaules verbales familières dites par d’autres. Par exemple, si on demande aux personnes d’accomplir une tâche, elles pourraient dire « bon travail ! tout en le complétant, faisant écho à ce qu’ils ont l’habitude d’entendre.
• la parole peut être utilisée pour offrir de nouvelles informations, mais il peut être difficile de faire les liens. Une mère peut demander à son enfant ce qu’il veut pour le déjeuner, par exemple, et il chantera la chanson d’une publicité de viande pour le déjeuner pour dire qu’il veut un sandwich.
• la personne peut dire : « Voulez-vous déjeuner ? » pour signifier qu’elle veut son propre déjeuner.

Écholalie non interactive

Elle n’est généralement pas destinée à la communication et est destinée à un usage personnel. Par exemple :

• la personne atteinte d’écholalie dit quelque chose qui n’a aucun rapport avec le contexte de la situation, comme réciter des extraits d’une émission de télévision;
• la parole est déclenchée par une situation, un visuel, une personne ou une activité, et ne semble pas être une tentative de communication;
• l’orateur peut prononcer la même phrase doucement pour lui-même plusieurs fois avant de répondre d’une voix normale;
• les individus peuvent utiliser des directices pour se guider tout au long d’un processus. S’ils préparent un sandwich, par exemple, ils pourraient se dire : « Ouvrez l’eau. Utilisez du savon. Rincer les mains. Fermez l’eau. Mains sèches. Obtenez du pain. Mettre le pain sur l’assiette. Obtenez de la viande pour le déjeuner », et ainsi de suite jusqu’à ce que le processus soit terminé.

Diagnostiquer l’écholalie

Un professionnel peut diagnostiquer l’écholalie en ayant une conversation avec la personne atteinte. Si elle a du mal à faire autre chose que de répéter ce qui a été dit, elle peut en être atteinte.

L’écholalie varie de mineure à sévère. Un médecin peut identifier le stade de l’écholalie et prescrire le traitement approprié.

Traitement

L’écholalie peut être traitée par une combinaison des méthodes suivantes :

Orthophonie

Certaines personnes atteintes d’écholalie assistent à des séances régulières d’orthophonie pour apprendre à dire ce qu’elles pensent.

Dans ce traitement, l’orthophoniste demande à la personne atteinte de répondre correctement à une question.

Médicaments

Un médecin peut prescrire des antidépresseurs ou des anxiolytiques pour lutter contre les effets secondaires de l’écholalie. Cela aide la personne à rester calme. Étant donné que les symptômes peuvent augmenter lorsqu’une personne est stressée ou anxieuse, l’effet calmant peut aider à atténuer la gravité de la maladie.

Soins à domicile

Les personnes atteintes d’écholalie peuvent travailler avec d’autres personnes à la maison pour développer leurs compétences en communication.