Joseph Wolpe (1915 – 1997) était un psychologue américain né en Afrique du Sud, célèbre pour ses travaux sur la désensibilisation et la formation à l’affirmation de soi. 

Les techniques de Joseph Wolpe utilisées dans le traitement des phobies et de l’anxiété ont servi de base à la thérapie comportementale moderne. Il a développé l’échelle des unités subjectives de perturbation (SUDS) pour évaluer le niveau d’inconfort subjectif ou de douleur psychologique.

Bien que ses idées ont d’abord été critiquées – notamment par les psychanalystes dont l’approche était dominante à l’époque – parce que ne traitant que les symptômes et non les causes sous-jacentes, son traitement s’est avéré efficace. 

Beaucoup ont bénéficié d’une thérapie basée sur ses idées, faisant face à leurs peurs et les surmontant, avec une amélioration majeure de la qualité de leur vie. Ainsi, le travail de Joseph Wolpe est considéré comme une contribution précieuse pour réduire la souffrance de nombreuses personnes.

Vie de Joseph Wolpe

Il est né le 20 avril 1915 à Johannesburg, en Afrique du Sud et y a fait ses études. Il a obtenu son doctorat en médecine à l’Université de Witwatersrand, à Johannesburg.

Lorsque la Seconde Guerre mondiale a éclaté, Wolpe a travaillé en tant que médecin dans un hôpital psychiatrique militaire. Il a soigné des patients souffrant de trouble de stress post-traumatique. Il a d’abord commencé à travailler sur la désensibilisation systématique pendant cette période.

Après la guerre, Wolpe a travaillé à l’Université de Witwatersrand. Il a développé sa technique de désensibilisation systématique et a mené une série d’études.

Wolpe a ensuite immigré après la guerre avec sa famille aux États-Unis et a commencé à enseigner à l’Université de Virginie en 1960. En 1965, il est devenu professeur de psychiatrie à la Temple University Medical School de Philadelphie, poste qu’il a occupé jusqu’à sa retraite en 1988. Il était également directeur de l’unité de thérapie comportementale à l’Institut psychiatrique en Pennsylvanie, situé à proximité.

Wolpe a fondé l’Association pour l’avancement de la thérapie comportementale et le Journal of Behavior Therapy and Experimental Psychiatry.

Josepth Wolpe a pris sa retraite de Temple en 1988. Il est décédé d’un cancer le 4 décembre 1997.

Son travail

Joseph Wolpe a soigné des soldats souffrant de troubles de stress post-traumatique, alors connus sous le nom de « névrose de guerre ». Comme le traitement standard de la pharmacothérapie s’est avéré inefficace, Wolpe a décidé de trouver des méthodes de traitement alternatives. Il a développé une technique de désensibilisation, un type de thérapie comportementale qui utilise des méthodes de relaxation pour gérer les réactions de peur et d’anxiété.

Sa technique de désensibilisation systématique était fondée sur la conviction qu’une grande partie du comportement humain est apprise et, en tant que telle, pourrait également être désappris. 

Joseph Wolpe a d’abord expérimenté avec des chats. Il a utilisé le conditionnement classique pavlovien, associant un choc désagréable à certains sons pour conditionner les chats à réagir avec peur face à ces sons. Une fois que les chats ont commencé à réagir avec peur aux sons présentés seuls, Wolpe renversait l’expérience et commençait à associer ces sons à un stimulus agréable : la nourriture. 

Après plusieurs séances, les chats désapprenaient progressivement leur peur. Wolpe a suggéré que des techniques similaires pourraient être appliquées dans le traitement des phobies, et il a développé une méthode de relaxation et d’exposition progressive à un objet désagréable jusqu’à ce que la phobie disparaisse progressivement.

En 1958, Wolpe publie sa Psychothérapie par inhibition réciproque, dans laquelle il révèle ses idées. Il a affirmé qu’il était possible de traiter les symptômes de l’anxiété ou des phobies en apprenant aux patients à se détendre et à affronter leurs peurs. Le livre a été accueilli avec scepticisme et dédain par la communauté psychiatrique. Formés dans la tradition psychanalytique , ils pensaient que la méthode de Wolpe ne s’attaquait pas à la « cause » des névroses , mais seulement à la surface de celle-ci. Ils pensaient que la thérapie conduirait inévitablement à une « substitution des symptômes » et non à une guérison. La thérapie de Wolpe, cependant, a fait ses preuves et a continué à être utilisé comme un traitement psychothérapeutique moderne.

Wolpe a développé une théorie de l’apprentissage appelée inhibition réciproque. Les comportements réciproques sont des comportements qui se font concurrence. Si une situation suscitait une certaine réponse, le nouveau stimulus introduit pourrait provoquer une réponse différente, et l’ancienne réaction pourrait être affaiblie. Au fur et à mesure que le sujet réagit de manière alternative, un nouvel apprentissage se produit et l’ancien comportement disparaît progressivement complètement.

Wolpe a également travaillé sur la formation à l’affirmation de soi. L’idée derrière cela est similaire à la désensibilisation systématique. Les personnes qui ne s’affirment pas sont similaires aux personnes souffrant de phobies, seule la peur est celle de la confrontation ou du rejet. Ces personnes désapprennent leurs peurs et apprennent progressivement de nouveaux comportements. Wolpe leur a appris à se détendre dans une situation stressante et à vaincre leurs peurs.

Joseph développe l’échelle des unités subjectives de perturbation

En 1969, Wolpe a développé l’échelle des unités subjectives de perturbation (SUDS) pour évaluer le niveau d’inconfort subjectif ou de douleur psychologique. Il s’agit d’une échelle de 0 à 10 pour mesurer l’intensité subjective de la perturbation ou de la détresse actuellement vécue, où 0 représente aucune perturbation et 10 représente la pire perturbation que le sujet puisse imaginer. L’individu fait une auto-évaluation de sa position sur l’échelle. Le score SUDS est utile comme référence pour un professionnel pour évaluer les progrès du traitement. La mesure est prise à plusieurs intervalles au cours du traitement de chaque souvenir bouleversant ou de situation phobique, et le traitement est généralement poursuivi jusqu’à ce que le SUDS atteigne 0.

L’évaluation sur l’échelle est entièrement subjective. Elle est essentiellement décrite comme suit :

10  : Se sent insupportablement mal, hors de contrôle, comme dans une dépression nerveuse, accablé.

9 : Se sentir désespéré, perdre le contrôle de ses émotions.

8 : être proche de la perte de contrôle.

7 : être à la limite de certains sentiments mauvais. Garde difficilement le contrôle.

6 : se sentir mal au point que le sujet commence à penser que quelque chose devrait être fait.

5 : être modérément contrarié, mal à l’aise. Les sentiments désagréables sont toujours gérables avec un certain effort.

4 : être quelque peu contrarié, au point que le sujet ne peut pas facilement ignorer une pensée désagréable ; se sentir mal à l’aise.

3 : Légèrement contrarié, inquiet, dérangé au point que le sujet s’en aperçoive.

2 : Un peu contrarié, mais pas perceptible à moins que le sujet ne prête attention à ses sentiments et réalise ensuite qu’il y a quelque chose qui le tracasse.

1 : se sentir fondamentalement bien. Si le sujet fait un effort particulier, il peut ressentir quelque chose de désagréable, mais de manière très légère.

0 : être serein.

L’héritage de Joseph Wolpe

Wolpe était un pionnier de la thérapie cognitivo-comportementale. Ses techniques de désensibilisation systématique, conçues pour guérir les phobies et l’anxiété, ainsi que ses méthodes utilisées dans l’entraînement à l’affirmation de soi ont fourni la base de la thérapie comportementale moderne. Son échelle d’unités subjectives de perturbation a été utilisée avec succès dans de nombreuses techniques psychothérapeutiques, notamment la thérapie axée sur les traumatismes.