La stimulation de certaines régions du cerveau par une technique utilisant les ultrasons peut améliorer l’humeur d’une personne.

Une étude récemment publiée dans la revue Frontiers in Human Neuroscience suggère que le ciblage d’une région du cortex préfrontal par ultrason transcrânienne (tFUS) – une nouvelle technique d’ultrason – peut temporairement améliorer l’humeur.

Comment fonctionne la techniques d’ultrasons

La technique d’ultrason focalisée transcrânienne (tFUS pour transcranial focused ultrasound en anglais) est une technique en développement qui permet aux chercheurs de moduler les ondes cérébrales de manière à produire différents effets cognitifs.

D’autres techniques pour modifier les ondes cérébrales incluent la stimulation magnétique transcrânienne et la stimulation par courant continu transcrânien. Le tFUS présente un certain nombre d’avantages par rapport à ces méthodes, dont le principal est d’accéder avec plus de précision à des parties plus profondes du cerveau.

Comme le rapportent les auteurs de la présente étude, des expériences antérieures sur des animaux ont montré que le tFUS module l’activité neuronale.

Des études chez l’homme ont également démontré qu’il modifie temporairement l’activité dans diverses parties du cerveau.

Une application clinique possible du tFUS est le traitement des maladies psychiatriques et neurologiques.

Les auteurs de cette étude voulaient voir quel effet le tFUS aurait sur une partie du cerveau associée à l’humeur et à d’autres réponses affectives – le gyrus frontal inférieur droit (rIFG).

Mesurer l’humeur et les ondes cérébrales

Pour ce faire, les chercheurs ont mené deux expériences sur des volontaires sains. Le premier a examiné les effets du tFUS sur l’humeur. La deuxième expérience a également examiné l’humeur, mais en outre, elle a mesuré les effets du tFUS sur l’activité cérébrale liée à la régulation des émotions et de l’humeur.

Pour la première expérience, l’équipe a recruté 51 volontaires, dont 27 femmes et 24 hommes, avec un âge moyen de 19,7 ans. Les chercheurs les ont divisés en deux groupes.

Le premier groupe a reçu 30 secondes de tFUS ciblant le gyrus frontal inférieur droit (rIFG), tandis que le second a joué le rôle de groupe placebo. L’expérience a été conçue pour que ni les participants ni les chercheurs ne puissent savoir qui a reçu le tFUS et qui a reçu le placebo.

L’équipe a informé les participants que le but de l’étude était d’examiner les effets des ultrasons sur l’humeur, mais ils ne leur ont pas dit si la technique était susceptible de les faire se sentir mieux ou pire.

Les volontaires ont été invités à remplir des sondages d’humeur – avant l’expérience et 10, 20 et 30 minutes après.

Les chercheurs ont constaté que les participants qui avaient reçu le tFUS ont signalé une augmentation de leur humeur 20 et 30 minutes après l’ultrason.

Pour la deuxième expérience, l’équipe a recruté neuf volontaires – quatre femmes et cinq hommes – d’un âge moyen de 19 ans. Chacun a reçu le traitement tFUS, mais avant et après, leur activité cérébrale a été mesurée par IRM fonctionnelle. Les participants ont également rempli les questionnaires sur l’humeur.

L’équipe a déterminé que le traitement tFUS avait modifié les ondes cérébrales dans les régions du cerveau associées à l’humeur. L’ultrason avait ralenti l’activité du cerveau.

Comme le notent les auteurs, des recherches antérieures indiquent qu’une activité cérébrale élevée dans ces régions peut augmenter la rumination et la capacité de la personne à autoréguler ses émotions, deux facteurs souvent associés à une humeur plus basse.

Comme dans la première expérience, les participants à la deuxième expérience ont signalé une augmentation de l’humeur suite à l’expérience.

Comme l’expliquent les auteurs, leur étude démontre que la technique par ultrasons peut affecter l’humeur d’une personne en bonne santé, alors que les recherches précédentes se concentraient sur les personnes souffrant de troubles neurologiques ou psychiatriques.

Comment expliquer les effets des ultrasons sur l’humeur

Cependant, les mécanismes précis expliquant comment et pourquoi les changements dans les ondes cérébrales d’une personne affectent son humeur doivent encore être déterminés. 

Comme le reconnaissent les auteurs, «les mécanismes par lesquels le tFUS affecte l’activité neuronale restent inconnus, et des recherches supplémentaires sont nécessaires.»