Une étude à long terme révèle que l’obésité à la quarantaine augmente le risque de démence chez les femmes. Cependant, l’apport calorique et l’inactivité physique ne le sont pas.
Comme l’expliquent les auteurs de l’étude, certaines études antérieures ont trouvé une association entre un faible indice de masse corporelle ( IMC ) et la probabilité de recevoir un diagnostic de démence dans les 5 à 10 prochaines années. Dans une de ces études, un indice de masse corporelle inférieur à 20 kg/m2 était associé à un risque accru de démence de 34%.
D’autres études qui portaient sur une période de moins de 10 ans ont également associé une mauvaise alimentation et le manque d’exercice à l’incidence de la démence.
Cependant, tout ce qui précède peut être le résultat d’une causalité inversée, ce qui signifie qu’ils peuvent être des conséquences, plutôt que des causes, de la démence.
Cette situation pourrait bien être possible, expliquent les auteurs, car la démence affecte généralement la cognition bien avant (jusqu’à 10 ans) que la personne ne reçoive officiellement un diagnostic.
Au cours de cette étape préclinique, la maladie peut lentement mais progressivement affecter le comportement, altérer l’activité mentale et physique, réduire la consommation de nourriture et de calories et entraîner une perte de poids.
Des études prospectives sur des périodes plus longues sont donc nécessaires pour régler la question de la relation entre l’IMC et le risque de démence.
Les chercheurs ont décidé de faire exactement cela. Leurs découvertes apparaissent dans la revue Neurology .
L’équipe a examiné 1 136 846 femmes au Royaume-Uni. Elles avaient un âge moyen de 56 ans et n’étaient pas atteintes de démence au début de l’étude, entre 1996 et 2001.
Pour leur étude, les scientifiques ont considéré un IMC de 20 à 24,9 comme «souhaitable», 25 à 29,9 comme surpoids et 30 et plus comme obèse.
Ils ont classé les femmes qui faisaient de l’exercice moins d’une fois par semaine comme inactives et celles qui faisaient de l’exercice au moins une fois par semaine comme actives.
L’obésité augmente de 21% le risque de démence
Les femmes obèses au début de l’étude étaient 21% plus susceptibles de développer une démence que les femmes qui avaient un IMC «souhaitable».
Plus précisément, 2,2% des femmes avec une obésité ont développé une démence à long terme, contre 1,7% de celles ayant un IMC sain.
Bien que les résultats aient révélé qu’un faible apport calorique et un manque d’activité physique avaient un lien avec un risque de démence plus élevé au cours de la première décennie de l’étude, ces associations se sont progressivement estompées après cette période, et ni l’apport calorique ni l’inactivité n’avaient un lien significatif avec le risque de démence.
Floud commente les résultats en disant: «Certaines études antérieures ont suggéré qu’une mauvaise alimentation ou un manque d’exercice peuvent augmenter le risque de démence d’une personne.»
«Cependant, notre étude a révélé que ces facteurs ne sont pas liés au risque à long terme de démence. […] Les liens à court terme entre la démence, l’inactivité et un apport calorique faible sont susceptibles d’être le résultat des premiers signes de la maladie, avant que les symptômes ne commencent à apparaître », souligne-t-elle.
« D’un autre côté, l’obésité à la quarantaine était liée à la démence 15 ans ou plus plus tard. L’obésité est un facteur de risque bien établi de maladie cérébrovasculaire . Les maladies cérébrovasculaires contribuent à la démence plus tard dans la vie. », déclare Sarah Floud, premier auteur de l’étude.
L’étude est limitée par le fait qu’elle n’a impliqué que des femmes, ce qui signifie que les résultats peuvent ne pas s’appliquer aux hommes.
L’obésité augmente-t-elle ou protège-t-elle contre le risque d’Alzheimer ? La réponse reste en débat mais il se pourrait que le contrôle du poids soit un facteur de protection.
Ces résultats rejoignent ceux d’une étude publiée en 2013, qui avaient rapporté que les personnes obèses qui ont un index de masse corporelle (IMC) entre 25 et 30 ont un risque accru (+ 71%) de développer une démence (dont la maladie d’Azlheimer).
Ce risque quadruple lorsque l’IMC est supérieur à 30. Cette étude suédoise a porté sur 8500 jumeaux et a été présentée lors d’une congrès européen sur l’obésité.
L’impact négatif de l’obésité sur la démence pourrait être contrecarré par des actions immédiates, notamment la pratique régulière d’activité physique.
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