Le système nerveux central peut être grossièrement divisé en matière blanche et matière grise.

En règle générale, le cerveau est constitué

• d’un cortex externe de matière grise correspondant au corps cellulaire et aux dendrites du neurone, par opposition à la 
• d’une zone interne plus profonde de substance blanche (ou matière blanche) qui correspond au prolongement (c’est-à-dire l’axone) du neurone.

La matière ou substance grise se situe donc en surface du cerveau et du cervelet mais aussi en profondeur de ceux-ci, sous forme de noyaux gris. Elle se trouve également au centre de la moelle épinière.

Les deux types de tissus contiennent des cellules gliales, qui protègent et soutiennent les neurones.