Le Trail Making Test (en anglais trail making task) est un outil d’évaluation neuropsychologique qui mesure la flexibilité cognitive et l’attention visuelle. Il a été mis au point dans les années 1940 dans le cadre de la batterie de tests individuels de l’armée, mais il a depuis trouvé sa place dans divers contextes cliniques.

Dans ce test, les participants se voient présenter une série de chiffres ou de lettres disposés de manière aléatoire sur une feuille de papier. Leur tâche consiste à relier ces éléments dans un ordre séquentiel à l’aide d’un crayon ou d’un stylo. Les participants doivent alternativement relier des chiffres et des lettres !

Cet aspect unique de l’alternance entre les chiffres et les lettres sollicite nos capacités cognitives de multiples façons. Il requiert de la flexibilité mentale pour passer d’un ensemble de règles à un autre et de l’attention visuelle pour rechercher des cibles spécifiques au milieu des distractions.

Le test des tracés peut être divisé en deux parties : la partie A et la partie B. Dans la partie A, les participants doivent relier des chiffres dans l’ordre croissant 25 chiffres répartis au hasard sur un morceau de papier, le plus rapidement possible.

Lors de la seconde partie du test des tracés, le sujet doit relier en alternance 12 lettres et 13 chiffres le plus rapidement possible (c’est- à-dire 1-A-2-B-3-C, etc.). La partie B de ce test est plus difficile, car elle nécessite autant un effort intellectuel plus intense (en partie une mémoire de travail intacte) qu’une plus grande acuité visuelle et vitesse d’exécution.

On demande au sujet d’aller le plus vite possible sans lever le crayon. Si l’expérimentateur voit que le sujet se trompe, il doit lui faire remarquer.

Source: Corrigan JD, Hinkeldey MS. Relationships between parts A and B of the Trail Making Test. J Clin Psychol. 1987;43(4):402-409.

Performance au test des tracés

Personnes âgées en bonne santé

• Les temps moyens augmentent progressivement avec l’âge, principalement en raison du ralentissement cognitif normal.
• Temps moyen pour la partie A (TMT-A) : environ 30 à 50 secondes chez les personnes de plus de 60 ans.
• Temps moyen pour la partie B (TMT-B) : environ 75 à 150 secondes, avec une variabilité importante selon le niveau d’éducation et la réserve cognitive.
• Une différence excessive entre le TMT-A et TMT-B peut indiquer un déclin des fonctions exécutives.

Maladie d’Alzheimer

• Déclin plus marqué sur la partie B, indiquant une atteinte des fonctions exécutives et de la flexibilité cognitive.
• Les patients peuvent prendre plus de 3 à 4 minutes ou être incapables de terminer le test.

Démence fronto-temporale (DFT)

• Déficits très précoces et sévères sur le TMT-B, souvent plus graves que dans l’Alzheimer.

Déclin cognitif léger (MCI – Mild Cognitive Impairment)

• Performances intermédiaires entre le vieillissement normal et la démence.
• TMT-B plus altéré que le TMT-A, suggérant un début d’atteinte exécutive.

La partie B du trail making task est particulièrement sensible aux atteintes neurodégénératives, tandis que le TMT-A est plus affecté par l’âge et la vitesse de traitement. Une augmentation disproportionnée du rapport TMT-B/TMT-A est un bon indicateur de dysfonctionnement exécutif et peut signaler un risque accru de progression vers une démence.