Le lien entre un mauvais sommeil et des problèmes de santé mentale pourrait être lié à des déficits dans les régions du cerveau associées à des souvenirs indésirables, selon une recherche de l’Université d’East Anglia (UEA).

Les problèmes de sommeil jouent un rôle important dans l’apparition et le maintien de nombreux problèmes de santé mentale, mais la raison de ce lien reste difficile à comprendre.

Une nouvelle étude, publiée dans Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), offre un nouvel aperçu des mécanismes cognitifs et neuronaux qui sous-tendent le lien entre le sommeil et la santé mentale. Ces résultats pourraient favoriser le développement de nouveaux traitements et de stratégies de prévention pour les problèmes de santé mentale tels que la dépression et l’anxiété.

La neuroimagerie fonctionnelle a été utilisée pour révéler pour la première fois que les déficits du contrôle de la mémoire après une privation de sommeil sont liés à des difficultés à engager les régions du cerveau qui soutiennent l’inhibition de la récupération de la mémoire.

L’auteur principal de l’étude a déclaré : « Les souvenirs d’expériences désagréables peuvent s’immiscer dans la conscience, souvent en réponse à des rappels.

« Bien que ces souvenirs intrusifs constituent une perturbation occasionnelle et momentanée pour la plupart des gens, ils peuvent être récurrents, vifs et bouleversants pour les personnes souffrant de troubles de santé mentale tels que la dépression, l’anxiété et le trouble de stress post-traumatique.

« Étant donné que les souvenirs jouent un rôle central dans notre perception affective du monde extérieur, les défaillances du contrôle de la mémoire peuvent grandement contribuer à expliquer la relation entre le manque de sommeil et la dysrégulation émotionnelle.

« Une meilleure compréhension des mécanismes qui précipitent l’apparition de souvenirs intrusifs est essentielle pour améliorer le bien-être émotionnel et réduire le fardeau mondial des maladies mentales. »

Quatre-vingt-cinq adultes en bonne santé ont tenté de supprimer des souvenirs indésirables pendant que des images de leur cerveau étaient prises à l’aide d’une IRM fonctionnelle. La moitié des participants ont profité d’une nuit de sommeil réparatrice dans le laboratoire du sommeil avant la tâche, tandis que l’autre moitié est restée éveillée toute la nuit.

Lors de la suppression de la mémoire, les participants reposés ont montré une plus grande activation dans le cortex préfrontal dorsolatéral droit – une région du cerveau qui contrôle les pensées, les actions et les émotions – par rapport à ceux qui sont restés éveillés toute la nuit. Les participants reposés ont également montré une activité réduite dans l’hippocampe – une région du cerveau impliquée dans la récupération de la mémoire – lors des tentatives de suppression des souvenirs indésirables.

Parmi les participants qui ont dormi en laboratoire, ceux qui ont passé plus de temps en sommeil paradoxal étaient mieux capables d’engager le cortex préfrontal dorsolatéral droit pendant la suppression de la mémoire, ce qui indique un rôle de cette région dans la capacité à empêcher les souvenirs indésirables d’entrer dans la pensée consciente.

Le Dr Harrington a déclaré : « Dans l’ensemble, nos résultats soulignent le rôle essentiel du sommeil dans le maintien du contrôle de nos souvenirs et de nos pensées en cours. »